昨日とは打って変わって、今日は快晴。気温も高くなる予想ながら、風が冷たくなってきており、でかけるにもそれほど不快には感じない。

これはドライブがてら遠出をするか、と向かったのはHagerstown。アウトレットモールである。普段はLeesbergのアウトレットに行くのだが、HagerstownにはCOACHのアウトレットがあるということで、母の年齢を考慮してこちらにすることにした。途中Lee Hwy沿いの小さな店が集まっているところでキルト地のバッグを売る店や玩具店、ケーキショップ、それにワインを扱う店などに立ち寄る。何を買ったというわけでもないが、それぞれの店がなかなかの充実振りだったことに少々驚いた。

そこから車で１時間半くらいかけてHagerstownに到着。子供たちの夏休みが終わりに近付いている日曜日だからなのか、これまでアウトレットに行って経験したことが無いくらいの人出に驚いた。まずは腹ごしらえ、と思ったが、ファーストフードしかないので中華の店で手早く済ませた。アウトレットに来る者は食べ物になど興味が無かろうと言わんばかりの仕打ちである。これはどのアウトレットモールにも言えるが、改善の余地ありである。そう言えば LeesbergにはPanelaがオープンしたはずだ。

食事を済ませてからお目当てのCOACHや、アウトレットの定番中の定番Ralph Lauren、NIKE等々を回る。そこそこ買い物をした。その辺のデパートに行ったのであれば、買わなくてもいいかと思うようなものも、時間をかけてはるばるやってきたのだ、と思うとつい買ってしまうのであった。と言ってもHagerstownに掲げられているのぼり（上から英語でWelcome、その次が日本語でようこそ、以降５，６の言語で同様の意味の言葉が続く）に見合うだけは到底買っていないのであるが。

買い物を済ませた後、アナンデールに向かった。ここでの目的は豆腐チゲ。日曜午後７時半ということもあって店は駐車スペースが無いくらいの大混雑。回転を上げようと食べ終わるか終わらないかのうちに伝票を持って行き、しかも片付け用の台車を持って行って追い立てる様は強烈であった。片付け作業のまた早いこと。この店はかなりオペレーションが単純化されているようで、なかなか効率良く客が捌けていっているが、もう少し入り口から客席までのフローを良くすれば、一日の集客数は５−７％は上がるだろうなどと、何度英語で返答してもハングルで質問してくるオバサンの顔を見ながら思ったりした。豆腐チゲ自体８．５ドル程度のもので、いくら人件費を除く原価が低そうとは言っても、回転が利益に直結していることは間違い無いし、店員の様子を見る限りでは、まだ少し余裕がありそうだった。これはボスとみられるオバサンが客の流れを仕切っているからで、恐らく別の作業班チーフみたいなオバサンにその辺も任せれば、随分と違う展開になりそうな感じだった。しかしやはり全体としてオペレーションはかなり巧く、オックスフォードの大衆食堂で簡単なメニューなのに３０分以上待たされた私としては、注文してから１５分程度で豆腐チゲ、キムチ等々の小皿などが３人前揃うことに感動したのであった。
(2004.08.23. Sun)